Le pistachier lentisque porte de petites drupes à une seule graine, rouges puis noires, et jamais la moindre pistache. Les pistaches de l'apéritif viennent d'une autre espèce du même genre, Pistacia vera, un arbre à feuilles caduques. Le lentisque, lui, garde ses feuilles toute l'année et doit sa réputation à une résine parfumée, le mastic.
Ce malentendu dissipé, il reste un arbuste du maquis très utile dans un jardin sec du Midi : feuillage dense et aromatique, bonne tenue au soleil et au vent du large, aucune exigence en arrosage une fois installé. Les repères ci-dessous servent à le reconnaître, à savoir s'il a sa place chez vous et à éviter les déceptions les plus fréquentes, à commencer par l'absence de fruits.
Lentisque ou pistachier : un genre, plusieurs espèces
Le genre Pistacia appartient à la famille des Anacardiacées, celle du manguier et du sumac. Linné a décrit Pistacia lentiscus en 1753 ; les noms français en usage sont pistachier lentisque, lentisque et arbre au mastic. Au jardin comme dans la nature, on le confond surtout avec deux voisins.
| Espèce | Feuillage | Ce qu'on en tire |
|---|---|---|
| Pistacia lentiscus (lentisque) | persistant, aromatique | résine de mastic, haie, couvert du maquis |
| Pistacia terebinthus (térébinthe) | caduc, rougit à l'automne | galles et résine, rôle surtout ornemental |
| Pistacia vera (pistachier cultivé) | caduc | les pistaches du commerce |
Les espèces du genre se croisent parfois entre elles. Les botanistes de l'université de Valence, dans le projet FILMED consacré à la flore méditerranéenne, signalent des hybrides naturels du lentisque avec P. atlantica, P. terebinthus, P. palaestina et même P. vera. Un plant vendu sous le nom de lentisque sans nom latin complet mérite donc qu'on demande au pépiniériste l'espèce exacte.
Reconnaître Pistacia lentiscus
Le lentisque forme un arbuste élevé ou un petit arbre, haut de 4 à 5 m au plus selon la fiche FILMED, souvent beaucoup moins dans le maquis battu par le vent, où il prend une forme de boule compacte. Plusieurs indices permettent de l'identifier sans hésitation.
- Les feuilles sont composées et paripennées : elles se terminent par une paire de folioles et non par une foliole unique. Le pétiole qui les porte est bordé d'une petite aile verte, un détail qui le distingue du térébinthe.
- L'odeur est le meilleur test : une feuille froissée dégage une senteur résineuse, car toutes les parties de la plante produisent cette résine.
- Les fleurs sont minuscules, autour de 3 mm, groupées en grappes à l'aisselle des feuilles, de février à juin selon les lieux.
- Les fruits sont de petites drupes rondes à une seule graine, rouges avant de virer au noir à maturité.
Pieds mâles, pieds femelles
C'est le point qui surprend le plus les acheteurs. L'espèce est dioïque : chaque pied porte soit des fleurs mâles, plutôt rougeâtres, soit des fleurs femelles, jaune verdâtre. Seuls les pieds femelles font des fruits, et seulement si un pied mâle fleurit dans les environs. Un lentisque isolé dans un jardin de ville peut donc rester sans fruits toute sa vie, ce qui n'est en rien un signe de mauvaise santé.
Le sexe d'un jeune plant ne se voit qu'à la floraison. Pour une haie fructifère, le plus simple consiste à planter plusieurs sujets issus de semis : la probabilité d'avoir les deux sexes devient forte. Dans une région où le lentisque pousse déjà spontanément, les pieds mâles du voisinage font souvent le travail.
Où pousse le pistachier lentisque en France
Son domaine est le climat méditerranéen, presque partout autour du bassin. Il occupe les maquis et les forêts sempervirentes des zones chaudes ou côtières, jusqu'à 700 ou 800 m d'altitude, rarement 1 000 m. Il se raréfie dès que l'on remonte vers le nord ou dans les secteurs les plus arides : il aime la chaleur, mais pas le désert.
En France continentale, l'atlas Biodiv'Occitanie recense 492 observations de l'espèce entre 2008 et 2026, réparties dans 133 communes, notamment dans les Pyrénées-Orientales, l'Aude, l'Hérault et le Gard. Le lentisque est aussi familier en Provence et en Corse. Les listes rouges le classent en préoccupation mineure : ce n'est pas une plante menacée, et rien n'interdit de le cultiver à partir de plants achetés en pépinière. Prélever des pieds dans la nature reste en revanche une mauvaise idée, d'autant que les sujets sauvages reprennent mal.
Planter un lentisque hors de la garrigue
La question de la rusticité se pose dès que l'on quitte le littoral méditerranéen. La répartition naturelle de l'espèce donne la réponse la plus honnête : elle s'arrête là où les hivers deviennent longs et humides. Le lentisque supporte mal le froid prolongé associé à un sol détrempé, bien plus que la sécheresse. Dans la moitié nord, il se cultive surtout en grand pot, rentré dans une pièce claire et non chauffée pendant les mauvais mois, ou contre un mur exposé au sud dans un jardin très abrité.
Sol, exposition et arrosage
Le trio gagnant est connu de tous les jardiniers du Midi : plein soleil, sol drainant, pas d'eau stagnante. Calcaire ou caillouteux ne le gênent pas ; une argile lourde qui reste gorgée d'eau l'hiver, si. Dans ce cas, on plante sur une butte ou on mélange largement du gravier à la terre du trou de plantation.
En région méditerranéenne, la plantation se fait de préférence à l'automne, quand les pluies reviennent : les racines s'installent avant l'été suivant. L'arrosage n'est utile que la première année, de façon espacée et copieuse plutôt que quotidienne. Ensuite, la plante se débrouille avec les pluies. L'engrais est inutile, voire nuisible : il pousse à faire des tiges tendres, plus fragiles au froid. Les grandes périodes de plantation et d'arrosage de l'année sont reprises mois par mois dans notre calendrier des travaux.
Le lentisque se marie bien avec d'autres plantes de sol sec, comme les agastaches qui détestent l'humidité hivernale, les cistes, les romarins ou les lavandes. Un massif de ce type ne réclame presque rien une fois installé.
Haie, brise-vue et bord de mer
Son feuillage dense, persistant et sa tolérance aux zones côtières en font un bon candidat pour une haie libre au soleil, y compris exposée aux embruns. Planté en ligne, il forme en quelques années un écran vert foncé qui reste opaque en hiver. Pour un coin repas ou une plage de piscine exposés aux regards, il s'intègre dans les solutions présentées dans notre dossier sur la terrasse sans vis-à-vis, en particulier dans les jardins du Midi où les haies classiques souffrent de la sécheresse estivale.
Taille
Le lentisque supporte bien la taille, ce qui permet de le tenir en boule ou en haie taillée. La période la plus sûre est la fin de l'hiver, après les dernières gelées, ou juste après la floraison. Une taille légère et régulière vaut mieux qu'une coupe sévère dans le vieux bois. Gants conseillés : la résine colle aux doigts et son odeur persiste.
Le mastic, la résine du lentisque
Toutes les parties de la plante produisent une résine odorante. En Méditerranée orientale, et en particulier sur l'île grecque de Chios, des variétés de lentisque sont incisées pour récolter cette résine, qui sèche en larmes translucides : c'est le mastic, mâché depuis l'Antiquité et employé en confiserie, en pâtisserie et dans certaines liqueurs. Un lentisque de jardin français produit lui aussi de la résine, mais pas dans des quantités qui justifient une récolte.
Ce qu'en dit l'Agence européenne du médicament
Le mastic n'est pas qu'une curiosité de cuisine. Son comité des plantes médicinales a publié en 2020 une monographie de l'Union européenne sur la résine de Pistacia lentiscus, complétée en 2024. Deux usages y sont retenus : les affections cutanées et les petites plaies, et certains troubles gastro-intestinaux. Cette monographie encadre des médicaments à base de plantes vendus en pharmacie ; elle ne transforme pas les feuilles ou les fruits de votre haie en remède. Avant tout usage, l'avis d'un pharmacien ou d'un médecin reste la règle, en particulier pour un enfant ou une femme enceinte.
Questions fréquentes
Le pistachier lentisque donne-t-il des pistaches ?
Non. Les pistaches viennent de Pistacia vera, une autre espèce du même genre. Le lentisque produit de petites drupes rouges puis noires, à une seule graine, qui ne se consomment pas comme des pistaches.
Pourquoi mon lentisque ne fait-il pas de fruits ?
L'espèce est dioïque. Un pied mâle ne fera jamais de fruits, et un pied femelle n'en porte que si un pied mâle fleurit à proximité. Planter plusieurs sujets augmente les chances d'avoir les deux sexes.
Quelle différence entre lentisque et térébinthe ?
Le lentisque garde ses feuilles l'hiver et porte un pétiole ailé ; le térébinthe (Pistacia terebinthus) perd ses feuilles et prend de belles couleurs à l'automne. Les deux espèces se côtoient dans la garrigue et peuvent s'hybrider.
Peut-on cultiver Pistacia lentiscus en pot dans le nord ?
Oui, dans un grand pot au substrat très drainant, sorti au soleil de la fin du printemps à l'automne, puis abrité dans un local clair et hors gel pendant l'hiver. En pleine terre, il ne se plaît que dans les jardins aux hivers doux et secs.
Le mastic du lentisque est-il un médicament ?
La résine de Pistacia lentiscus fait l'objet d'une monographie européenne publiée en 2020, qui retient des usages pour les affections cutanées, les petites plaies et certains troubles digestifs. Les produits concernés sont des préparations encadrées, pas la plante du jardin.
Sources et références
- Agence européenne du médicament (EMA), Mastic, Pistaciae lentisci resina, monographie de l'Union européenne — www.ema.europa.eu
- Universitat de València, projet FILMED, fiche Pistacia lentiscus — www.uv.es
- Atlas Biodiv'Occitanie (OC'nat), fiche Pistacia lentiscus L., 1753 — biodiv-occitanie.fr
