Agastache : espèces rustiques ou gélives, et sol sec l'hiver

Deux pots posés côte à côte en jardinerie, la même étiquette « agastache », et pourtant deux destins au printemps suivant. L'un vient des prairies du Midwest américain et repart sans broncher après un hiver rigoureux ; l'autre, une espèce d'origine mexicaine, a pourri au collet dans une terre restée détrempée de novembre à mars. La différence tient au nom latin écrit en petit, et à la vitesse à laquelle le terrain se débarrasse de l'eau.

Le genre Agastache appartient aux Lamiacées, la famille de la menthe, de la sauge et de la lavande. Ses tiges carrées, son feuillage parfumé et ses épis serrés de petites fleurs à deux lèvres le rappellent au premier coup d'œil. Voici, point par point, comment choisir la bonne plante et la faire durer.

1. Lire le nom latin de l'agastache avant la couleur

L'espèce la plus documentée est Agastache foeniculum, appelée hysope anisée parce que son feuillage froissé sent l'anis et la réglisse. Malgré ce nom, elle n'a rien à voir avec l'hysope officinale, qui appartient à un autre genre de la même famille. D'après la fiche botanique publiée par NC State Extension, service horticole d'une université américaine, elle est originaire du Midwest et des prairies d'Amérique du Nord, du Colorado au Québec, et se comporte en vivace herbacée.

Les zones 4a à 8b de l'échelle américaine couvrent des hivers bien plus froids que ceux de la France de l'Ouest et du Nord : le froid seul ne menace donc pas cette espèce dans nos régions. Les autres agastaches vendues en France, comme Agastache rugosa, la menthe coréenne, ou les espèces mexicaines (Agastache mexicana, Agastache aurantiaca et leurs hybrides aux fleurs orange ou rose saumon), n'ont pas toutes cette tolérance. Certaines fiches de producteurs conseillent de protéger les jeunes plants d'aurantiaca en hiver. Avant d'acheter pour un massif permanent, cherchez donc l'espèce sur l'étiquette ; si elle n'y figure pas, considérez la plante comme fragile.

Deux variétés de l'hysope anisée reviennent souvent : 'Blue Blazes', aux fleurs violet-lavande, et 'Golden Jubilee', aux fleurs bleu lavande.

2. Planter l'agastache dans une terre qui ressuie l'hiver

La cause de mortalité la plus fréquente n'est pas le gel. NC State Extension signale la pourriture du collet et des racines dans les sols mal drainés, et précise que la plante passe en général bien l'hiver lorsque la terre s'égoutte. Une argile compacte qui garde des flaques après la pluie est donc le pire endroit, même au soleil.

Dans une terre lourde, trois solutions existent :

• surélever la plantation sur une butte ou dans une plate-bande en pente, pour que l'eau s'écoule loin du collet ;
• alléger le trou de plantation avec du gravier et du sable, sur une bonne profondeur et pas seulement au fond, sinon l'eau s'y accumule comme dans une cuvette ;
• attendre le printemps pour planter, afin que les racines soient installées avant le premier hiver humide.

En sol léger, sableux ou caillouteux, l'automne convient : la terre reste douce, les pluies installent les racines et la plante démarre plus tôt au printemps suivant. Le service américain recommande un espacement de 30 à 90 cm selon la place voulue ; pour un massif dense, restez dans le bas de cette fourchette. Les travaux d'automne au jardin sont repris dans notre calendrier de plantation d'octobre.

3. Soleil franc, arrosage léger, aucun engrais

L'hysope anisée accepte la mi-ombre, mais c'est en plein soleil qu'elle fleurit le plus et que son feuillage est le plus parfumé. Ses besoins en eau vont de « frais » à « parfois sec » selon la fiche américaine : une fois installée, un arrosage de temps en temps lors des étés secs suffit en pleine terre. La première année, arrosez au pied quand la terre est sèche sur quelques centimètres, sans mouiller le feuillage le soir.

Pas d'engrais ni de compost riche : une terre trop nourrie donne des tiges molles qui se couchent sous l'orage et moins de fleurs. Un paillage minéral (gravillons, pouzzolane) garde le collet au sec mieux qu'un paillis de feuilles ou de tonte, qui retient l'humidité contre la base des tiges.

4. Couper les épis fanés, garder les tiges l'hiver

Pendant l'été, supprimer les épis défleuris relance de nouvelles fleurs et prolonge la saison jusqu'en automne. En fin de saison, en revanche, laissez la plante entière en place. Les tiges sèches protègent le cœur de la souche, et les épis gardent des graines que mangent les oiseaux. Si vous voulez éviter les semis spontanés, coupez seulement les épis avant qu'ils ne brunissent.

La vraie taille se fait à la fin de l'hiver, quand les nouvelles pousses pointent à la base : rabattez alors les vieilles tiges à quelques centimètres du sol. Tailler court en octobre, c'est exposer un collet coupé aux pluies de tout l'hiver.

5. Multiplier par division, par semis ou laisser faire

Trois façons d'obtenir de nouveaux pieds :

1. La division, au printemps ou en automne selon NC State Extension. Soulevez la touffe à la fourche, séparez des éclats munis de racines et replantez-les aussitôt. En sol lourd, préférez le printemps.
2. Le semis, au printemps sous abri. Les graines sont fines : semez-les en surface d'un terreau léger, juste plaquées, puis repiquez en godets avant la plantation.
3. Les semis spontanés. L'hysope anisée se ressème d'elle-même au jardin. Les jeunes plants qui lèvent près du pied-mère se transplantent au printemps ; ceux des hybrides ne reproduisent pas toujours la couleur du parent.

Cette capacité à se renouveler compense une souche qui peut s'épuiser au bout de quelques saisons, surtout en terre humide.

6. Cultiver l'agastache en pot sur la terrasse

En pot, l'agastache rend le drainage facile à maîtriser. Choisissez un contenant profond, percé, posé sur des cales pour que l'eau ne stagne pas dans la soucoupe. Un mélange de terreau, de terre de jardin et d'une bonne part de gravier ou de pouzzolane convient. Les agastaches de taille moyenne, les hybrides orange ou rose en particulier, y trouvent leur place et peuvent passer l'hiver contre un mur abrité de la pluie.

En pot, l'arrosage est plus régulier qu'en pleine terre : arrosez quand le mélange est sec en surface, jamais pour maintenir une terre humide en permanence. En hiver, presque plus d'eau. Placé près d'une table de terrasse, un pot d'agastache libère son parfum anisé chaque fois qu'on frôle les feuilles, comme un patchouli cultivé en pot, autre Lamiacée parfumée.

7. Feuilles, fleurs et graines en cuisine

Selon NC State Extension, le feuillage de l'hysope anisée parfume salades et infusions, les fleurs servent d'assaisonnement ou de tisane, et les graines se glissent dans les biscuits, gâteaux et muffins. Les feuilles se cueillent au fil de l'été, de préférence le matin une fois la rosée sèche ; elles se font sécher à plat, à l'ombre, puis se conservent dans un bocal fermé. Une poignée de feuilles fraîches infusées quelques minutes donne une tisane douce au goût d'anis.

Ces usages concernent l'hysope anisée. Pour les autres espèces, ne consommez que ce que le producteur indique comme comestible sur l'étiquette.

8. Une plante pour les pollinisateurs et les massifs secs

La fiche américaine cite les abeilles, les papillons et les oiseaux parmi les visiteurs, colibris compris dans son aire d'origine. La floraison, de l'été jusqu'à l'automne, tombe au moment où beaucoup de vivaces de printemps ont fini, ce qui en fait une ressource utile pour les butineurs en fin de saison. Elle est aussi décrite comme résistante aux cerfs et aux lapins, un atout dans les jardins de campagne.

Au massif, associez-la à des plantes qui aiment comme elle le soleil et la terre maigre : graminées légères, sauges arbustives, lavandes, échinacées, gauras. Plantez-la en groupes de trois ou cinq pieds pour que ses épis forment une masse de couleur. Côté problèmes, NC State Extension signale la rouille, l'oïdium et des taches foliaires ; un emplacement aéré et ensoleillé les limite. Au printemps, les limaces peuvent s'attaquer aux jeunes pousses : surveillez-les dès que la végétation repart. Pour planifier semis, divisions et tailles au fil des mois, l'agenda mensuel de nos travaux d'extérieur rassemble les dates utiles.

Questions fréquentes

L'agastache est-elle rustique ?

L'hysope anisée (Agastache foeniculum) l'est largement : NC State Extension la classe en zones USDA 4a à 8b, ce qui couvre des hivers plus froids que ceux de la France. Les espèces mexicaines et leurs hybrides sont moins résistantes. Pour toutes, l'eau stagnante en hiver est plus dangereuse que le gel.

Quand planter l'agastache ?

En sol léger et drainé, l'automne convient, et les pluies installent les racines. En terre lourde ou argileuse, plantez au printemps, quand le sol se réchauffe, pour que la plante soit enracinée avant son premier hiver humide.

Faut-il tailler l'agastache en automne ?

Non. Coupez les épis fanés pendant l'été, puis laissez les tiges sèches tout l'hiver pour protéger la souche. Rabattez-les à la fin de l'hiver, quand les nouvelles pousses apparaissent à la base.

Combien de temps vit une agastache ?

Les fiches consultées ne donnent pas de durée de vie. Une souche peut s'épuiser au bout de quelques années, surtout en terre humide, mais l'hysope anisée se ressème et se divise facilement, ce qui permet de renouveler les pieds sans en racheter.

L'agastache est-elle comestible ?

Les feuilles et les fleurs de l'hysope anisée s'utilisent en tisane et en salade, et ses graines en pâtisserie, selon NC State Extension. Pour une autre espèce, fiez-vous à l'étiquette du producteur avant toute consommation.

Pourquoi mon agastache n'est-elle pas repartie au printemps ?

Le plus souvent, le collet a pourri dans une terre restée détrempée pendant l'hiver, ou la plante était une espèce peu rustique. Replantez dans un sol drainé, surélevé si besoin, et vérifiez l'espèce sur l'étiquette.

Sources et références

• NC State Extension, Agastache foeniculum (Anise Hyssop), North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox — plants.ces.ncsu.edu