Arbre if : planter, tailler, et savoir ce qui est toxique

Qu'appelle-t-on un arbre if, et peut-on en mettre un dans un jardin où jouent des enfants ? La première question a une réponse simple : c'est l'if commun, Taxus baccata, un conifère persistant à aiguilles sombres, apprécié pour les haies, les topiaires et les sujets isolés. La seconde demande de la nuance, car presque tout l'arbre est toxique, et cette page range les deux sujets, culture et précautions, dans l'ordre où on en a besoin.

Arbre if : qu'est-ce que c'est ?

L'if est un arbre de 12 à 15 m à l'état adulte, au feuillage persistant : ses aiguilles restent vert sombre toute l'année. Il fleurit en avril-mai et porte ses fruits d'août à novembre. Chaque fruit est une graine noire entourée d'une pulpe rouge charnue, l'arille, que l'on remarque de loin sur le feuillage sombre.

C'est ce qui le distingue des autres persistants de haie. Le cyprès et le thuya portent des écailles plates imbriquées et de petits cônes, alors que l'if a des aiguilles souples, alignées de part et d'autre du rameau, et ces billes rouges. Pour situer l'if parmi les autres feuillages qui restent en place l'hiver, le guide sur l'arbre persistant explique ce que « persistant » veut dire exactement.

Où et quand planter un if ?

L'if se plante comme la plupart des persistants : à l'automne ou au début du printemps, quand le sol n'est ni gelé ni détrempé. Ces repères sont généraux ; aucune des deux sources officielles consultées ne fixe de calendrier précis, et la pépinière qui fournit les plants reste la meilleure référence pour votre région.

Ce qui compte surtout, c'est le sol. L'if n'aime pas l'eau qui stagne : une terre qui se draine bien lui convient mieux qu'un fond de jardin gorgé en hiver. Il s'accommode du soleil comme de la mi-ombre, ce qui explique sa présence dans bien des jardins un peu fermés.

Pour une haie, la distance entre les plants dépend de leur taille à l'achat et de la densité voulue : mieux vaut suivre la recommandation du vendeur pour chaque lot que s'appuyer sur une valeur unique. Une haie d'ifs peut séparer deux terrains ; la clôture de jardin rappelle les règles de hauteur et de limite à vérifier en mairie avant de planter.

Comment tailler un if ?

L'if repart sur le vieux bois, ce qui est rare chez les conifères. Il supporte donc des tailles fortes et se prête aux formes géométriques, aux boules et aux haies bien nettes.

Quelques principes pratiques :

• Pour une haie, une taille d'entretien une à deux fois par an suffit en général, à l'extérieur de la période de gel.
• Pour un sujet isolé, on évite de couper la flèche, la pousse terminale, tant que l'arbre n'a pas atteint la hauteur voulue : la couper ralentit sa croissance en hauteur.
• Pour rajeunir un if négligé, la taille sévère reste possible, car il rejette sur le vieux bois.

Cette taille produit des retailles, et c'est ici que le sujet de la toxicité rejoint la routine du jardinier : ne laissez pas ces déchets à portée d'animaux, comme expliqué plus bas. Sur un if, la poudre de bois produite lorsqu'on le travaille est elle aussi toxique : mieux vaut éviter de la respirer ou de la laisser traîner.

L'if est-il toxique ?

Oui, et il faut le dire clairement. Selon la fiche du CHU de Lille, les parties toxiques sont les rameaux, les feuilles et la graine lorsqu'elle est mâchée. La toxine principale est un alcaloïde, la taxine. Deux précisions comptent pour un jardinier :

• La pulpe rouge, l'arille, n'est pas toxique, mais elle entoure une graine qui l'est.
• Le séchage et la cuisson ne détruisent pas le poison. Un if coupé, un rameau fané ou une couronne de décoration conservent leur toxicité. Le gouvernement de l'Ontario précise de son côté que l'if est toxique toute l'année, frais ou sec.

La graine est dure et lisse. Chez un petit enfant, elle peut être avalée entière ; c'est la graine mâchée qui libère le poison. Les enfants font partie des personnes sensibles à l'if, d'où l'intérêt de réfléchir à l'emplacement avant la plantation plutôt qu'après.

Que faire en cas d'ingestion ?

Ce n'est pas un sujet de remède maison. La fiche du CHU de Lille indique d'appeler le centre antipoison : un toxicologue décide si la surveillance peut se faire à domicile ou si une prise en charge à l'hôpital est nécessaire. En cas de malaise, appelez les secours sans attendre. Les symptômes décrits par la fiche vont des troubles digestifs, comme le vomissement, à des troubles du rythme cardiaque dans les cas plus graves ; il n'y a pas lieu de les surveiller soi-même.

If et animaux : chevaux, bétail et déchets de taille

C'est chez les animaux de ferme que les intoxications sont les plus fréquentes, surtout chez le cheval. Chevaux, bovins, moutons et chèvres sont très sensibles. L'Ontario estime la dose létale à 0,5 à 2 g par kilo de poids vif chez le cheval, et à 1 à 10 g par kilo chez les ruminants. Pour un cheval de 454 kg, environ 227 g d'aiguilles pourraient donc suffire. La mort survient souvent de façon subite, généralement dans les 2 à 3 heures, et la fiche du CHU de Lille donne une fourchette plus large, de 1 à 48 heures après l'ingestion. Il n'existe pas d'antidote spécifique : le résultat des soins dépend de la quantité mangée et de la rapidité de l'intervention.

Les cerfs et les élans, eux, mangent l'if en hiver sans en être incommodés. Ce n'est pas un modèle pour les animaux domestiques.

Les règles de prudence qui en découlent sont simples :

1. Ne jetez pas les retailles sur un tas de fumier ou de compost auquel des animaux ont accès.
2. Ne suspendez pas de couronne d'if sur une porte d'écurie ou un poteau de clôture à leur portée.
3. Ne plantez pas d'if près d'une pâture, d'un enclos, d'un paddock ou de toute zone où des animaux pâturent ou sont montés.
4. Retirez les ifs sauvages qui poussent dans ou près d'une pâture.

Pour les chiens et les chats, la prudence est la même en pratique : retailles ramassées et évacuées, aucune branche laissée au sol après la taille.

Où mettre un if, et quand l'éviter ?

L'if reste un très bon choix quand le terrain s'y prête : jardin sans animaux de pâture, haie loin des aires de jeu, arbre isolé que l'on garde taillé. Il convient aussi aux jardins qui veulent un fond vert dense toute l'année, là où une haie caduque laisse un vide l'hiver.

On lui préférera une autre essence si les enfants sont très jeunes et jouent près de la limite, si un enclos à chevaux ou à moutons borde le terrain, ou si vous ne voulez pas gérer les retailles. Parmi les autres persistants de haie, l'osmanthus burkwoodii pousse lentement et se parfume au printemps ; la fiche détaille ses besoins. Pour des arbres à floraison plus spectaculaire, une liste d'arbres à fleurs roses au printemps propose sept essences. Dans tous les cas, c'est la pépinière ou la fiche de l'espèce qui précise la toxicité éventuelle d'une plante avant l'achat : posez-lui la question.

Questions fréquentes

L'if est-il mortel ?

Il peut l'être. Les rameaux, les feuilles et la graine mâchée contiennent de la taxine, et des intoxications mortelles sont décrites chez les chevaux et le bétail. Chez l'être humain, la fiche du CHU de Lille décrit des troubles digestifs, nerveux et cardiaques dans les cas graves. L'intoxication reste un accident, mais elle justifie de choisir l'emplacement avec soin et d'appeler le centre antipoison en cas d'ingestion.

Cyprès ou if : comment les distinguer ?

Le feuillage : l'if porte des aiguilles souples et plates, disposées en peigne le long du rameau, tandis que le cyprès a de petites écailles imbriquées. Les fruits aussi : l'if produit des graines entourées d'une pulpe rouge, le cyprès de petits cônes. Les deux restent verts toute l'année, d'où la confusion fréquente en haie.

Quelle croissance pour un if ?

Sa croissance est lente. Les sources consultées ne donnent pas de vitesse chiffrée : tout dépend du sol, de l'exposition et de la taille du plant acheté. Cette lenteur est justement ce qui rend l'if facile à maintenir en forme une fois installé.

À quelle distance planter une haie d'ifs ?

La distance dépend de la taille des plants à la plantation et de la densité de haie souhaitée : plus les plants sont jeunes et petits, plus on peut les rapprocher. Suivez la recommandation de la pépinière pour le lot acheté, et vérifiez en mairie les distances à respecter par rapport à la limite de propriété.

Peut-on mettre les tailles d'if au compost ?

Pas si des animaux peuvent y accéder : l'Ontario déconseille de jeter les retailles sur un fumier ou un compost à leur portée, parce que le poison n'est pas détruit par le séchage. Dans un jardin sans animaux ni enfants qui y fouillent, mieux vaut malgré tout évacuer les retailles en déchèterie plutôt que de les laisser se mêler à un tas accessible.

Sources et références

• CHU de Lille (CAP), Fiche If (Taxus baccata) — www.cap.chu-lille.fr
• Gouvernement de l'Ontario, Empoisonnement par l'if chez les chevaux et les ruminants — www.ontario.ca